原子（半径約１０^−１０ｍ）は原子核とその周りを回転している電子から構成され、原子核（半径約１０^−１４ｍ）は＋ｅの電荷をもつ陽子と電気的に中性な中性子から構成される。原子番号Ｚの中性原子はＺｅの正電荷をもつ原子核と−ｅの負電荷をもつＺ個の電子から成るから、陽子数Ｚは原子番号と等しい。核子の総数すなわち陽子数Ｚと中性子数Ｎとの和を質量数Ａ（＝Ｚ＋Ｎ）という。ＺとＮを与えれば原子核の種類は決まり、こうして決めたものを核種と呼ぶ。原子の化学的性質はＺで決まるので、Ｚが同じでもＮの異なる種類は同一元素に属し、これを同位元素という。原子の質量の大部分は原子核のものである。