発電用や原子力船推進用以外に、その目的に応じた様々な種類の研究用の原子炉がある。例えば、照射試験専用の材料試験炉、炉物理実験など特殊目的のための臨界実験装置、中性子ビームを利用する研究用の研究炉、教育訓練用の原子炉などである。この中でいわゆる研究炉と呼んでいるものにも様々のものがあり、中性子ビーム実験と材料照射試験を兼ねた炉、遮へい実験やパルス試験を行える炉がある。原子炉の形式としては、重水減速重水冷却タンク型（ＪＲＲ—２）、軽水減速軽水冷却プール型（ＪＲＲ—４）、重水減速軽水冷型（ＪＲＲ−３Ｍ）のものが多い。