人間の放射性核種による被曝には、線源からの直接放射線によるもの、大気中の放射性核種の吸入に伴うもの、水、穀物、肉、牛乳などに含まれている放射性核種の摂取に伴うもの及び皮膚からの放射性核種の吸収に伴うものがある。これらの人間の放射性核種による被曝の経路のうち、人体による吸入・摂取に至る食物連鎖などを含めて、最大の被曝を与える経路を「決定経路」と呼び、この経路において最大の被曝を与える放射性核種を「決定核種」と呼ぶ。