ある遺伝形質をもつ細菌（供与菌）から抽出したＤＮＡを他の細菌（受容菌）に与えることにより、受容菌の遺伝的性質が供与菌のものに変わること。１９２８年、グリフィスにより肺炎球菌の無毒性の株（受容菌）が有毒性の株（供与菌）からの抽出物によって有毒化される現象が発見され、その原因物質として、１９４４年、アヴェリーによって抽出物質がＤＮＡであることが確かめられた。同様な現象は哺乳類細胞でも起こる。