電磁波や粒子線が物質中を進行するときの、透過強度（または透過粒子数）の減衰に関する定数をいう。電磁波や粒子線の減衰は物質との相互作用等によって生じるため、吸収係数は物質固有の値となる。吸収係数をμ、物質への入射波強度をＩとすると、物質中を距離ｘだけ透過したときの入射波の強度はＩ＊ｅｘｐ（−μｘ）で表わす。