原子番号５７から７１までの１５元素、すなわちランタン、セリウム、プラセオジム、ネオジム、プロメチウム、サマリウム、ユーロピウム、ガドリニウム、テルビウム、ジスプロシウム、ホルミウム、エルビウム、ツリウム、イッテルビウム、ルテチウムがこれに属し、互いに化学的性質がきわめて類似している。これに極めて性質の似た原子番号２１のスカンジウムと原子番号３９のイットリウムを加えた１７元素を希土類元素と総称する。化学的性質が類似しているため相互の分離が難しい。中性子吸収材としてのガドリニウムなど有用なものが多い。