放射線が物質を通過するとき直接あるいは間接に物質をイオン化することを電離という。Ｘ線、粒子放射線、α線、β線、γ線、電子線などはイオン化能力があるので、電離放射線と呼ばれる。また単に放射線というときは通常電離放射線を指す。これに対し紫外線や可視光線は電離能力が皆無というわけではないが弱いので通常は非電離放射線と呼ばれる。