使用済燃料のなかに含まれているいろいろな放射性核種の崩壊によって発生する熱のこと。これらの放射性核種は、それぞれの崩壊系列にしたがって崩壊するが、この間に発生するエネルギーは、ほとんど熱に変換される。この崩壊熱の時間的発生率を縦軸に、原子炉を停止してからの時間を横軸にとったとき、この曲線を崩壊熱曲線という。