細胞固有の機能を営む主要な部分をさす。これに対する語は間質細胞である。例えば、腫瘍においては、その主成分である腫瘍細胞は実質細胞であり、その他の細胞間の腺維、硝子状物質、粘液物質等は、栄養血管とともに間質細胞である。