原形質の外表面を直接包む膜である。電子顕微鏡で細胞膜を観察すると、多くの場合に三層構造が見られる。その構造は、真ん中の明るい１層を鋏んでこれとほぼ同じ厚みをもった暗い２層からなる３層構造であり、全体の厚みは８〜１０ｎｍである。細胞膜には選択透過性、被刺激性、生体電気発生、食作用、能動輸送、免疫特性の発現など複雑な機能が帰せられる。