増殖の盛んな骨髄、腸上皮、がん組織などの細胞は細胞分裂が繰返されている。細胞は分裂直後から一定の過程を経て次の分裂に至る。この過程を細胞周期という。分裂が進行中の時期をＭ期、その間の静止期をＳ期というが、その間に移行期Ｇがあり、一周期の過程は、Ｇ１期→Ｓ期→Ｇ２期→Ｍ期→Ｇ１期のサイクルを繰返す。それぞれの期の経過時間は、細胞の種類、生理的条件などによって異なるが、細胞培養による実験では、Ｓ期が８時間前後、Ｇ２期が２時間前後、Ｍ期が１時間前後を示す場合が多い。Ｇ１期は長短さまざまである。生理的条件によってもっとも継続時間の変動を受け易いのはＧ１期である。