原子は正の電荷を持つ原子核とその周りをとりまく負の電荷を持つ電子からできている。これらの電子を軌道電子という。軌道電子の数は原子番号（陽子の数）と一致し、原子は電気的に中性である。電子の軌道はエネルギー準位の低い方からＫ、Ｌ、Ｍ、Ｎと名づけられており、例えばＫ軌道にある電子はＫ電子と呼ばれる。