生物の細胞核に存在する酸性物質で、プリンまたはピリミジンから導かれる含窒素塩基、糖、及び燐酸からなる高分子の有機化合物を言う。二種類あって、糖がデオキシリボースからなるものをデオキシリボ核酸（ＤＮＡ）、同じくリボースからなるものをリボ核酸（ＲＮＡ）と呼ぶ。