真空または物質中で電界、磁界の振動が起こると、その振動が周辺に伝播する。その伝播する現象が電磁波であり、真空中では光速度で伝播する。ガンマ線、X線、紫外線、可視光線、赤外線、マイクロ波など電波は全て電磁波である。電磁波は波長が短いほどエネルギーが高く、エネルギーの高い電磁波は粒子的性質が現れるので、紫外線やX線、ガンマ線を光子と呼ぶこともある。放射されて進むひとつの波の長さを波長といい、１秒間に繰り返される波の数を周波数という。