ガソリン機関では、ピストンが上死点から下死点に達するまでの運動または此の逆の運動をピストンの一行程という。４サイクル機関では、ピストンが４行程、すなわちａ．吸気行程、ｂ．圧縮行程、ｃ．膨張行程、ｄ．排気行程の運動する間に一つの熱力学的サイクルが完了する。このサイクルをオットー・サイクルという。このサイクルの連続により、機関は運転を継続する。