セシウムは原子番号５５の元素で、天然に存在するものは質量数１３３で、安定なセシウムである。それに対し、質量数１３３以外のセシウムは不安定で一般にβ線やγ線を放出して他の元素に壊変する。このようなセシウムを放射性セシウムという。核分裂に伴って生成される放射性セシウムの主なものは、質量数１３７のもの（半減期３０年）である。これは放射能が高く半減期が長い。原爆実験がさかんに行われた頃にはフォールアウトにセシウム−１３７が多量に含まれていた。