強い相互作用をする粒子（ハドロン）のうち、バリオン数が０の粒子を中間子という。かつては、核子よりも軽く、電子よりも重い素粒子を一括して中間子と名づけたが、核子より重い中間子も発見されており、現在は上記の定義に従うものを中間子とよぶ。最初の中間子（π中間子）は1934年湯川秀樹によって理論的に導入され1947年実験的に確認された。以後、ロチェスターとバトラーにより1947年にＫ中間子が、1960年代に入って高エネルギー加速器によってη、ρ、ω、φ等の各種の中間子が発見された。1974年に発見されたチャームクオーク（ｃ）や、その後、発見されたボトムクオーク（ｂ）を含む中間子も次々と発見されている。クオークモデルによると中間子はクオークと反クオークの対でできている。